Chaque réserve de la biosphère comprend :

• une ou plusieurs aires protégées, que l'on appelle " aires centrales " ou " aires satellites ". Ce sont des territoires à l'intérieur desquels l'exploitation industrielle des ressources est interdite, ou contrôlée de façon très stricte. Donc, en étudiant ce qui s'y passe, il est possible de voir comment la nature évolue en présence d'un minimum d'interventions humaines. On peut ensuite comparer ce qui se produit en nature avec ce qui se passe dans les territoires où les collectivités humaines exploitent les ressources.
  
  
• une zone tampon, où l'on tente de mettre en application le concept du développement durable; les aires protégées situées dans la zone tampon sont appelées " aires centrales ";
  
  
• une zone d'influence, susceptible de bénéficier des actions mises en œuvre dans la réserve et des recherches qui y sont menées; les aires protégées situées dans la zone d'influence sont appelées " aires satellites ".