Environ 30 000 personnes habitent le territoire de la zone tampon de la réserve mondiale de la biosphère de Charlevoix, à l'intérieur de plus d'une dizaine de municipalités regroupées en deux municipalités régionales de comté (MRC).

Les municipalités de Charlevoix peuvent être divisées en deux groupes. Certaines sont localisées dans les basses terres de L'Isle-aux-Coudres , dans les vallées de la rivière du Gouffre et de la rivière Malbaie ou le long du Saint-Laurent. D'autres municipalités sont situées sur les plateaux intermédiaires, entre 200 et 500 mètres. Les plateaux supérieurs, situés à une altitude supérieure à 500 mètres, ne sont pas propices à l'établissement de localités.

Dans sa partie nord, la réserve comporte une importante proportion de son territoire, soit plus des deux tiers, qui n'appartient à aucune municipalité. Cet arrière-pays se distingue notamment par son couvert forestier, son relief montagneux et ses nombreux plans d'eau.